Budidaya padi merupakan salah satu kegiatan pertanian utama di Indonesia yang memiliki peranan penting dalam menunjang ketahanan pangan nasional. Untuk mendapatkan hasil panen yang optimal, diperlukan teknik budidaya yang baik dan benar, dimulai dari pemilihan varietas unggul hingga pascapanen. Petani perlu memahami setiap tahapan secara menyeluruh agar produksi padi meningkat baik dari segi kuantitas maupun kualitas.
Tahapan awal dalam budidaya padi adalah memilih benih unggul yang sesuai dengan kondisi lahan dan iklim setempat. Benih yang berkualitas memiliki daya tumbuh yang tinggi, tahan terhadap hama dan penyakit, serta menghasilkan bulir yang banyak dan bernas. Contoh varietas unggul antara lain IR64, Inpari, dan Ciherang. Sebelum disemai, benih sebaiknya direndam dan dilakukan seleksi dengan merendam benih dalam air garam untuk memisahkan benih yang ringan atau kosong.
Langkah selanjutnya adalah penyemaian benih padi. Benih yang telah direndam dan diramukan sebaiknya disemai pada lahan khusus persemaian yang telah diolah dan diberi pupuk dasar. Persemaian biasanya dilakukan selama 20–30 hari hingga bibit mencapai ketinggian ideal untuk dipindahkan ke lahan tanam. Perawatan di persemaian meliputi penyiraman, pengendalian gulma, dan pemupukan tambahan bila diperlukan.
Setelah bibit siap tanam, proses pengolahan lahan dilakukan untuk menyiapkan sawah yang baik. Tanah dibajak dan diratakan agar memudahkan penanaman serta distribusi air. Pengolahan tanah juga berguna untuk mengurangi populasi gulma dan memperbaiki struktur tanah. Pemupukan dasar seperti pupuk kandang atau kompos sangat dianjurkan untuk meningkatkan kesuburan tanah secara alami.
Penanaman padi biasanya dilakukan secara manual dengan metode tanam jajar legowo, yang terbukti efektif dalam meningkatkan hasil panen. Jarak tanam ideal antara 20x20 cm atau 25x25 cm tergantung jenis varietas. Sistem jajar legowo memberikan ruang antar tanaman yang cukup, memungkinkan sinar matahari menembus hingga ke dasar tanaman dan memperbaiki sirkulasi udara, sehingga tanaman tumbuh lebih sehat.
Setelah tanam, tahap pemeliharaan tanaman sangat krusial. Pemeliharaan meliputi pengairan yang teratur, pemupukan susulan, serta pengendalian gulma dan hama. Pengairan dilakukan secara berkala, terutama pada fase vegetatif dan generatif. Pemupukan susulan dengan pupuk nitrogen, fosfor, dan kalium harus disesuaikan dengan kebutuhan tanaman untuk mendorong pertumbuhan dan pembentukan bulir.
Hama dan penyakit sering menjadi tantangan dalam budidaya padi. Oleh karena itu, petani perlu rutin memantau kondisi tanaman dan segera melakukan tindakan pengendalian jika ditemukan gejala serangan. Pengendalian bisa dilakukan secara terpadu, yaitu dengan kombinasi metode hayati, mekanis, dan kimiawi. Penggunaan pestisida harus bijak dan sesuai dosis agar tidak menimbulkan resistensi atau pencemaran lingkungan.
Menjelang masa panen, petani harus memperhatikan tanda-tanda kesiapan panen seperti bulir padi yang mulai menguning dan keras saat ditekan. Panen dilakukan dengan hati-hati agar tidak banyak bulir yang rontok. Waktu panen sebaiknya dilakukan pagi atau sore hari saat cuaca cerah agar kadar air gabah tidak terlalu tinggi.
Pascapanen merupakan tahap penting dalam menjaga kualitas hasil panen. Gabah yang telah dipanen sebaiknya segera dijemur atau dikeringkan untuk menghindari pertumbuhan jamur. Proses pengeringan dilakukan hingga kadar air mencapai sekitar 14%, kemudian gabah disimpan di tempat yang bersih dan kering untuk mencegah kerusakan.
Dengan menerapkan cara budidaya padi yang baik dan berkelanjutan, petani dapat meningkatkan hasil produksi sekaligus menjaga kesuburan lahan. Selain itu, pendekatan ramah lingkungan dan efisiensi sumber daya akan memberikan manfaat jangka panjang, baik secara ekonomi maupun ekologis. Budidaya yang tepat tidak hanya menghasilkan panen yang melimpah, tetapi juga menjaga kelestarian lingkungan dan kesejahteraan petani.